Catskiing in Hokkaido: tien dagen poedersneeuw tussen Niseko en Shimamaki

Landen doe je op New Chitose, de luchthaven van Sapporo. Een chauffeur brengt je in ruim een uur naar Otaru, een havenstad aan de Japanse Zee. Na de lange vlucht is dat een zachte start. Stenen pakhuizen staan langs het oude kanaal. ‘s Avonds weerspiegelen de gaslantaarns in het donkere water. Rond de vismarkt eet je sushi met krab, zee-egel en sint-jakobsschelp uit de koude zee. Langs de stoepen liggen hoge wallen sneeuw. Wie nog energie heeft, wandelt door de Sakaimachi-straat met zijn glasblazers en muziekdozen. Je slaapt in een klein hotel bij het water. Vandaag telt alleen bijkomen, goed eten en vroeg gaan slapen. Je ski’s en je zware tassen gaan morgen gewoon mee in de wagen.

Overnachting

Klein hotel in Otaru

Rijtijd

Transfer van de luchthaven, ongeveer 1u15

De Yotei verschijnt al onderweg, een bijna volmaakte kegel van een vulkaan. Mensen hier noemen hem de Fuji van Ezo, de oude naam van Hokkaido. De rit van Otaru naar Niseko duurt ongeveer twee uur. Op de berg Annupuri liggen vier skigebieden die bovenaan met elkaar verbonden zijn. Vandaag skiet je alleen op de piste. Zo test je je benen, je schoenen en je materiaal voor de dagen in het bos. Huur je brede poederski’s, dan laat je ze vandaag afstellen. Na de laatste afdaling stap je in een onsen, een bad met warm bronwater. Let op: niet elke onsen laat gasten met een tatoeage toe. Dat kijken we vooraf voor je na. Aan tafel staat vanavond ramen met boter en maïs, een klassieker uit Hokkaido.

Overnachting

Lodge in Niseko

Rijtijd

Transfer 2u

Lawinepieper, schep en sonde krijgen vandaag elk een vaste plek in je rugzak. Een berggids gebruikt de ochtend om met je groep te oefenen. Je zoekt een begraven pieper in de sneeuw, je prikt met de sonde en je graaft in ploeg. Daarna kijkt de gids hoe je skiet. Voor deze reis moet je zelfzeker buiten de piste kunnen skiën, in bos en in diepe sneeuw. In Niseko gaat dat langs poorten aan de rand van het skigebied. Die gaan alleen open als het lawinegevaar het toelaat. Zijn ze dicht, dan blijft de gids op de piste en in het bos ernaast. Het voelt misschien als een trage dag. Het is de dag waarop iedereen leert hoe de groep straks beweegt.

Overnachting

Lodge in Niseko

Vervoer

Geen transfer

Golven slaan tegen de rotsen van de Japanse Zee wanneer de weg de kust bereikt. De rit van Niseko naar Shimamaki gaat via Kuromatsunai en duurt ongeveer anderhalf tot twee uur, afhankelijk van de sneeuw op de weg. Shimamaki is een klein dorp met weinig slaapplaatsen. We voorzien een eenvoudige herberg of een gastenverblijf in de streek. In de namiddag volgt de briefing van de catoperator. Je leert hoe je veilig in en uit de snowcat stapt, hoe de radio werkt en wat je doet als de gids stopt. Iedereen zet zijn lawinepieper aan en de gids controleert hem. Het avondmaal draait rond vis en schaaldieren van de kust. Daarna ga je vroeg naar bed, want de snowcat wacht niet.

Overnachting

Eenvoudige herberg in de streek van Shimamaki

Rijtijd

Transfer 1u30 tot 2u

Dieselgeronk breekt de stilte van de vroege ochtend. De snowcat is een rupsvoertuig met een verwarmde cabine achteraan, waarin een kleine groep skiërs met de gidsen zit. Hij klimt langs bospaden de heuvels boven de kust op. Bovenaan stap je uit, de gids gaat voorop en een tweede gids sluit de rij. Je skiet tussen berken en beuken, in sneeuw die de koude wind uit Siberië hier vaak licht en droog aanvoert. Bij helder weer zie je beneden de zee liggen. Onderaan pikt de snowcat je weer op. Hoeveel afdalingen je maakt, hangt af van de sneeuw, het weer en het tempo van de groep. De lunch eet je onderweg.

Overnachting

Eenvoudige herberg in de streek van Shimamaki

Vervoer

Geen transfer, ophaling door de operator

Je dijen voelen gisteren nog wanneer de cabine opnieuw door het bos schommelt. Dat is normaal. Vandaag kan de gids een stap verder gaan, met steilere hellingen of open stukken boven de bomen. Dat beslist hij pas ter plaatse. Hij graaft soms een sneeuwprofiel en leest de lagen. Waait het hard of is het lawinegevaar te hoog, dan blijft de groep in het lagere bos. Die keuze is nooit een discussie. Tussen de afdalingen drink je thee in de warme cabine en eet je onigiri, rijstballen met een vulling. In de namiddag wordt het licht vlak en grijs boven de sneeuw. ‘s Avonds helpt een bad in warm bronwater je benen om te herstellen.

Overnachting

Eenvoudige herberg in de streek van Shimamaki

Vervoer

Geen transfer, ophaling door de operator

Storm, mist of te veel lawinegevaar: op zulke dagen rijdt de snowcat niet. Daarom houden we een reservedag vrij. Is het weer goed en heeft de operator plaats, dan kan dit een extra catdag worden, tegen een meerprijs. Anders rijdt de chauffeur je naar Kuromatsunai. Daar ligt het beukenbos van Utasai, aan de noordgrens van waar de Japanse beuk groeit. Met sneeuwschoenen loop je er een rustige lus tussen grijze stammen en diepe sneeuw. Daarna volgt een warm bad in een onsen en een late lunch met soba. Het is een dag om je lichaam rust te gunnen. Morgen staat de snowcat er hopelijk weer.

Overnachting

Eenvoudige herberg in de streek van Shimamaki

Rijtijd

Korte transfer, ongeveer 30 min

Sneeuwbuien trekken in de winter vaak ‘s nachts vanaf de zee over de heuvels. Na zo’n nacht ligt het bos vaak weer glad en onaangeroerd. De groep kent nu het ritme. Instappen, omhoog, de uitleg van de gids. Dan één voor één naar beneden, met genoeg afstand tussen elkaar. Je skiet altijd binnen zicht of roepafstand van je partner. Valt iemand in diepe sneeuw tussen de bomen, dan ben jij de eerste die helpt. Daarom oefende je in Niseko. Zie je bij een stop een uil of een vos sporen trekken, dan is dat geluk. Beloven kunnen we het niet. Het enige dat je hier hoort, is de motor en je eigen adem.

Overnachting

Eenvoudige herberg in de streek van Shimamaki

Vervoer

Geen transfer, ophaling door de operator

Wie de laatste afdaling van de week maakt, wil ze meestal nog eens overdoen. Dat mag, als de tijd en de gids het toelaten. Vandaag is de vierde en laatste dag met de snowcat. De gids kiest een route die past bij wat de groep deze week liet zien. Daarna geef je het lawinemateriaal terug en droog je je kleren voor de terugreis. Het afscheidsmaal staat in het teken van de kust: krab, inktvis en vis van de dag, met een glas sake of een biertje uit Hokkaido. Het wordt geen late avond. Morgen ligt er een lange rit naar de luchthaven voor je.

Overnachting

Eenvoudige herberg in de streek van Shimamaki

Vervoer

Geen transfer, ophaling door de operator

Ongeveer drie uur rijden scheidt Shimamaki van New Chitose. De chauffeur neemt de binnenwegen door de besneeuwde heuvels en dan de autosnelweg naar het oosten. Langs de baai van Uchiura zie je bij helder weer de bergen aan de overkant. Plan voldoende marge, want winterwegen in Hokkaido kunnen traag zijn. In de luchthaven zelf zit een gang met ramenzaken uit heel Hokkaido. Daar eet je een laatste kom miso ramen uit Sapporo of shio ramen uit Hakodate. Je ski’s checkt je in als sportbagage. Kijk vooraf de regels van je maatschappij na. Wie nog een dag over heeft, kan een nacht in Sapporo toevoegen voor de bierhallen en de vismarkt.

Overnachting

Geen overnachting

Rijtijd

Transfer ongeveer 3u