Foodiereis Singapore en Penang in 12 dagen: hawker centres, natte markten en Nyonya-keuken

Warme, vochtige lucht slaat je in het gezicht zodra je Changi verlaat. Een chauffeur brengt je in ongeveer een halfuur naar je hotel in de buurt van Chinatown. Rust eerst wat uit. Tegen de avond wandel je naar Lau Pa Sat, een Victoriaanse markthal van gietijzer tussen de kantoortorens. In de zijstraat ernaast zetten de verkopers ‘s avonds tafels op straat en draaien ze honderden satéstokjes boven houtskool. Kip, rund en garnaal komen met pindasaus, komkommer en rijstkoekjes. Je bestelt bij het ene kraampje en betaalt bij het andere, zo werkt het hier. Een koude limoensap of een Tiger erbij. Vroeg slapen helpt tegen het tijdsverschil, want morgen begint het ontbijt vroeg.

Overnachting

Hotel in een gerestaureerd winkelhuis bij Chinatown

Rijtijd

Transfer van de luchthaven, ongeveer 30 min

Kaya toast is het ontbijt van Singapore. Je eet geroosterd brood met kokosjam en koude boter, twee zachtgekookte eieren met sojasaus en witte peper. Daarbij hoort een kopi met gecondenseerde melk. Daarna neemt een lokale gids je mee naar Maxwell Food Centre en het Chinatown Complex. Je leert de codes: een pakje papieren zakdoeken op een tafel betekent dat die bezet is. Kopi O is zwart met suiker, kopi C met verdampte melk. Op de middag proef je Hainanese kippenrijst, rijst gekookt in kippenbouillon met gember en chilisaus. In 2020 zette UNESCO de hawkercultuur van Singapore op de lijst van immaterieel erfgoed. Na deze ochtend begrijp je waarom.

Overnachting

Hotel in een gerestaureerd winkelhuis bij Chinatown

Vervoer

Te voet en met de metro

Kurkuma, kardemom en gedroogde chilipepers liggen in open zakken in de winkels van Little India. Je begint in Tekka Centre, met de natte markt en de eetkraampjes beneden en kledingwinkels erboven. Een roti prata komt krokant van de plaat, met een kommetje curry om in te dopen. Een thosai is dun en knapperig, gemaakt van gefermenteerd rijstbeslag. Je gids toont hoe teh tarik ontstaat: thee met melk die van hoog wordt overgegoten tot er schuim op staat. In de namiddag wandel je naar Kampong Glam, rond de gouden koepel van de Sultan-moskee. Daar eet je murtabak, een gevuld pannenkoek met gehakt en ui. Wie vandaag nog honger heeft, heeft niet goed meegegeten.

Overnachting

Hotel in een gerestaureerd winkelhuis bij Chinatown

Vervoer

Te voet en met de metro

Pastelkleurige rijhuizen met tegels en houten luiken staan langs de straten van Katong en Joo Chiat. Hier woonden veel Peranakan-families, afstammelingen van Chinese handelaars en vrouwen uit de Maleisische wereld. Hun keuken heet Nyonya. Je proeft Katong laksa, een soep met kokosmelk en kort gesneden noedels die je met een lepel eet. In een bakkerij liggen kueh in rijen: kleine kleurige koekjes van rijstmeel, kokos en pandanblad. De gids vertelt hoe de keuken Chinese, Maleisische en soms Europese invloeden mengt. ‘s Avonds rijd je naar East Coast Park. In een hawker centre vlak bij de zee bestel je gegrilde rog met sambal en kokkels uit de wok.

Overnachting

Hotel in een gerestaureerd winkelhuis bij Chinatown

Rijtijd

Taxi, ongeveer 20 min

Om acht uur ‘s ochtends is de natte markt van Tiong Bahru al halverwege zijn dag. Vissers, slagers en groenteboeren werken beneden, de eetkramen boven. Je proeft chwee kueh, gestoomde rijstkoekjes met gezouten radijs. Je drinkt suikerrietsap. De wijk eromheen bestaat uit witte flats in art-decostijl uit de jaren dertig, met kleine bakkerijen en boekenwinkels. De namiddag is vrij. De Botanische Tuin is gratis en ligt niet ver, met schaduw onder grote bomen. ‘s Avonds eet je chilikrab, de bekendste schotel van het land. De krab komt in een zoete, pittige saus met ei. Je dept die op met gefrituurde broodjes, mantou genaamd. Een servet volstaat niet.

Overnachting

Hotel in een gerestaureerd winkelhuis bij Chinatown

Vervoer

Te voet, metro en taxi

Een vlucht van ongeveer anderhalf uur brengt je van Singapore naar Penang, een eiland voor de westkust van Maleisië. Een chauffeur rijdt je naar George Town, de oude havenstad die samen met Melaka op de werelderfgoedlijst van UNESCO staat. Je hotel is een gerestaureerd winkelhuis met een binnenplaats. Laat je tas staan en ga de straat op. Bij valavond zetten de kraampjes langs Lebuh Chulia hun lampen aan. Je bestelt wantan mee, eiernoedels met geroosterd varkensvlees en kleine dumplings. Daarna volgen lor bak, gefrituurde rolletjes met vijfkruidenvlees. Een glas ijskoffie past erbij. In George Town eet je op krukjes aan de stoeprand, met de scooters vlak achter je.

Overnachting

Boetiekhotel in een winkelhuis in George Town

Rijtijd

Vlucht ongeveer 1u30, transfer 30 min

Char kway teow staat vandaag bovenaan. Platte rijstnoedels gaan met garnalen, kokkels, taugé en ei in een gloeiend hete wok. Het rokerige aroma noemen ze hier de adem van de wok. Een gids neemt je te voet mee door de oude stad. Je ziet de Chinese clanhuizen, de Indiase tempels en de moskeeën, vaak in dezelfde straat. Bij de clan jetties wonen families nog in houten huizen op palen boven het water. Langs Penang Road eet je cendol: geschaafd ijs met groene pandannoedels, kokosmelk en bruine palmsuiker. De muurschilderingen in de straten zijn een goede reden om tussen twee hapjes te blijven slenteren. Middagrust is geen schande in deze hitte.

Overnachting

Boetiekhotel in een winkelhuis in George Town

Vervoer

Te voet en met de fietstaxi

Vanochtend kook je zelf. Een kok neemt je mee naar een natte markt, met stalletjes vol citroengras, galanga, kurkuma en bloemen van de torch ginger. Je leert hoe je goede gedroogde garnalen en verse belacan herkent, de gefermenteerde garnalenpasta die in zoveel gerechten zit. Daarna ga je naar een keuken in een oud huis. Met een stenen vijzel maak je een rempah, de kruidenpasta die de basis vormt van de Nyonya-keuken. Je kookt drie of vier gerechten, zoals een curry met kip en een salade van groene mango. Rond de middag eet je samen wat je klaarmaakte. Het recept krijg je mee naar huis. De namiddag is vrij voor een dutje.

Overnachting

Boetiekhotel in een winkelhuis in George Town

Vervoer

Te voet of korte taxirit

Over de heuvels rijdt de chauffeur naar Balik Pulau, de groene achterkant van het eiland. Hier groeien nootmuskaat, kruidnagel en durian op kleine boerderijen. Een teler toont hoe de nootmuskaat in een rood netje rond de noot zit. Van de schil maken ze sap en zoetigheden. Is het seizoen van de durian, ongeveer van juni tot augustus, dan proef je de vrucht met de beruchte geur. Buiten dat seizoen blijft het bij een verhaal. In het stadje Balik Pulau eet je assam laksa: een zure vissoep met tamarinde, ananas, munt en dikke rijstnoedels. Op de terugweg stop je bij een vissersdorp aan de kust, waar boten op het strand liggen.

Overnachting

Boetiekhotel in een winkelhuis in George Town

Rijtijd

Transfer ongeveer 45 min per richting

Rijst met een rij curry’s eroverheen, dat is nasi kandar, het ontbijt van de Tamil-moslimgemeenschap van Penang. Je kiest vis, kip of okra en de kok giet er verschillende sauzen over. De gids noemt dat flooding. Daarna rijd je naar Air Itam. Daar staat Kek Lok Si, een van de grootste boeddhistische tempels van Zuidoost-Azië, met een pagode en een groot beeld van Guanyin op de helling. Aan de voet ligt een markt met een kraam voor assam laksa. Met de kabelspoorweg ga je daarna naar Penang Hill. Boven is het merkbaar koeler. Je kijkt over George Town, de zee en de brug naar het vasteland.

Overnachting

Boetiekhotel in een winkelhuis in George Town

Rijtijd

Taxi ongeveer 30 min

Groene muren, vergulde houten panelen en tegels uit Europa vullen het Pinang Peranakan Mansion, een herenhuis van een rijke familie. Daar zie je hoe de Nyonya leefden, kookten en feestvierden. Je ziet de keuken met de vijzels en de bewaarpotten voor de sambal. De middag is vrij om specerijen, gedroogde garnalen of pandankoekjes te kopen voor thuis. Let op wat de douane toelaat. ‘s Avonds ga je naar Gurney Drive, een boulevard aan zee met een groot hawker centre. Je deelt een tafel met Hokkien mee, een pittige soep met garnalen, een oesteromelet en rojak, een salade van fruit met zoete garnalensaus. Een gekoelde kokosnoot sluit de avond af.

Overnachting

Boetiekhotel in een winkelhuis in George Town

Vervoer

Te voet en met de taxi

Dim sum bij het ochtendgloren is een gewoonte in George Town. In een groot koffiehuis rijden karretjes met bamboemandjes langs de tafels. Je wijst aan wat je wilt: dumplings met garnaal, gestoomde broodjes met varkensvlees, rijstrolletjes. Daarna pak je je koffer, met wat ruimte voor de specerijen van gisteren. De chauffeur rijdt je in ongeveer een halfuur naar de luchthaven van Penang. Van daar vlieg je terug via een grote hub, zoals Singapore, Kuala Lumpur, Doha of Istanbul. Heb je een late vlucht, dan wandel je nog een laatste keer naar Lebuh Chulia. Een ijskoffie in een koffiehuis is een goede manier om afscheid te nemen.

Overnachting

Geen overnachting

Rijtijd

Transfer naar de luchthaven, ongeveer 30 min