Guatemala Untamed

Na aankomst in Guatemala-Stad brengt een privétransfer ons in alle comfort naar het charmante Antigua, op zo’n uurtje rijden. Een zachte landing in een stad die meteen betovert. (Bij late-arrival, zal de eerste nacht in Guatemala-Stad plaatsvinden en rijden we morgenvroeg naar Antigua).

Antigua is een koloniale parel, omringd door drie indrukwekkende vulkanen: Agua, Fuego en Acatenango. Sinds 1979 prijkt ze trots op de UNESCO-werelderfgoedlijst en dat voel je aan elke geplaveide straat en elk uitzicht dat je even stil doet worden. Of je nu de vulkanen beklimt of gewoon geniet van de spectaculaire vergezichten, Antigua weet keer op keer te imponeren.

Op dag 2 nemen we de tijd om te bekomen van de lange vliegreis en ontdekken we Antigua op eigen tempo. Tijdens een ontspannen stadstour verkennen we de kleurrijke straten, oude ruïnes en levendige pleinen. En ja, natuurlijk passeren we ook langs de iconische Arco de Santa Catalina, dé boog die symbool staat voor de stad. We bezoeken de San Jose Cathedral en het Capuchin Convent. Beide toegangen zijn reeds inclusief. Het Capuchin Convent is één van de mooiste historische bezienswaardigheden van Antigua, met indrukwekkende ruïnes, sfeervolle binnenplaatsen en een unieke ronde toren die je nergens anders in Latijns-Amerika vindt. Wandel door de eeuwenoude gangen, geniet van de rustige sfeer en ontdek een stukje geschiedenis op een van de meest fotogenieke plekken van de stad.

’s Avonds schuiven we aan in een lokaal restaurant voor een gezellig groepsmoment. Denk aan geurige pepian of een dampende kom kak’ik, stevig gekruid en recht uit de Guatemalteekse keuken. In Antigua slapen we in een koloniaal drie sterren hotel met zwembad. Heerlijk om hier de lokale sfeer op te snuiven.

Vandaag starten we onze beklimming van de imposante vulkaan Acatenango, een avontuur dat ons door uiteenlopende microklimaten voert. We beginnen in landbouwvelden, waar het landschap rustig golft en trekken langzaam omhoog naar het betoverende nevelwoud. Hier, tussen de mistige bomen, bestaat de kans om de majestueuze Quetzal te spotten, de nationale vogel van Guatemala.

Hoewel de afstand van 6,5 kilometer beheersbaar lijkt, voert de klim ons gestaag omhoog naar een hoogte van ongeveer 3600 meter. De stijging van 1400 meter is, gezien de ijle lucht en de grote hoogte, een serieuze uitdaging die niet onderschat mag worden.

Na een dag vol inspanning bereiken we het base camp, waar we ons installeren bij onze tenten en samen genieten van een welverdiende kampeermaaltijd. Terwijl de zon langzaam achter de horizon verdwijnt, worden we getrakteerd op een spectaculair schouwspel: rode lavastromen die uit de naburige vulkaan worden gespuwd, een adembenemend einde van een onvergetelijke dag.

Vroeg uit de veren, want vandaag wacht een onvergetelijke ervaring: de zonsopgang vanaf de top van Volcán Acatenango. Met onze koplampen beginnen we aan de klim van zo’n 400 meter stijging, richting de top. Geen zorgen als je liever wat langer onder de wol blijft, ook vanuit het basecamp is het uitzicht op de ontwakende hooglanden van Guatemala ronduit geweldig.

Na deze betoverende ochtendmomenten nemen we even de tijd om te genieten van het panoramische uitzicht op de actieve Fuego vulkaan en een welverdiend ontbijt op onze slaapplek. Daarna dalen we af, wat net iets vlotter gaat dan de klim.

Eenmaal terug beneden krijgen we nog een kleine snack mee voor onderweg, want we laten het vulkanisch avontuur achter ons en rijden rechtstreeks door naar het meer van Atitlán. Denk: rust, natuur en een flinke portie ontspanning. In de late namiddag reizen we naar Panajachel en steken we per boot het Atitlánmeer over van Panajachel naar San Juan La Laguna. Daar worden we verwelkomd door een lokale familie, genieten we van een typisch diner en overnachten we in een gezellige homestay voor een authentieke kennismaking met het dagelijkse leven in het dorp.

ShauniTravels tip: De klim naar de top is pittig, maar wie gaat, krijgt een spektakel cadeau dat je gegarandeerd nooit vergeet.

Na de bergtocht is het tijd om te ontspannen bij het mooie Lago Atitlán. Hier vind je het Atitlán-natuurreservaat, waar avonturiers zich kunnen uitleven op de langste zipline van Centraal-Amerika. Niet zo’n fan van hoogtes? Geen paniek, er zijn ook rustige wandelingen, watervallen en spectaculaire uitzichten in overvloed.

Hier heb je twee dagen om te bekomen van alle indrukken, met de drie omliggende vulkanen San Pedro, Atitlán en Tolimán die overal boven het landschap uit torenen. Denk: postkaartwaardige zonsondergangen en eindeloze mogelijkheden voor ontdekking.

Ontdek het charmante San Juan La Laguna, waar kleurrijke huizen, gezellige straatjes en lokale ambachten de sfeer bepalen. We bezoeken samen met een echte local een vrouwenatelier waar we het traditionele weefproces ontdekken en maken kennis met een lokaal initiatief dat zich inzet voor natuurbehoud en de bescherming van het Atitlánmeer. We brengen een bezoek aan San Marcos waar je kan wandelen, een verfrissende duik nemen of paddleboarden. Je kan ook marktjes afstruinen, snuisteren tussen lokale ambachten of simpelweg genieten van de sfeer. Daarna keren we per boot terug naar Panajachel, waar we even relaxen en genieten van de omgeving. We overnachten in een gezellige accommodatie, vlakbij het meer.

Op dag 6 reizen we richting Chichicastenango en maken onderweg een stop in Sololá. Daar kan je aan boord stappen van een kleurrijke Chicken Bus voor een korte rit naar Los Encuentros. Hier bezoek je één van de bekendste en meest kleurrijke markten van Guatemala, waar je tussen de kraampjes vol handgemaakte souvenirs, kleurrijke textiel, bloemen en lokale lekkernijen de authentieke sfeer van het land ervaart. Om de ervaring nog meer uniek te maken overnachten we in het stadje. Het hotel beschikt over mooie binnentuinen, een zwembad en een authentieke Guatemalteekse sfeer, waardoor het een ideale uitvalsbasis is om de lokale cultuur te ontdekken

ShauniTravels Tip: Sta extra vroeg op voor een wandeling naar Indian Nose, de zonsopgang is daar pure magie.

Van bij het Lake Atitlán rijden we naar Lanquin. Dit is meteen de langste reisdag van onze avontuurlijke reis. Laat dit je echter niet afschrikken, want we rijden door prachtige gebieden. Het hart van Guatemala. We maken een tussenstop bij Uspantán en eventueel Cobán, twee stadjes omringd door nevelwouden en uitgestrekte koffieplantages. De Q’eqchi’-cultuur is hier diep verankerd, wat deze regio een authentiek karakter geeft.

Wanneer de zon bijna ondergaat, komen we aan in Lanquin, een klein bergdorpje dat de toegangspoort vormt tot een van de meest adembenemende natuurgebieden van Guatemala. Lanquin ligt verscholen tussen groene heuvels en biedt een ontspannen sfeer, perfect om even tot rust te komen. De rit ernaartoe is een avontuur op zich, met kronkelende wegen door dichte jungle en spectaculaire uitzichten. We overnachten 2 keer in dezelfde sfeervolle accommodatie midden in de Guatemalteekse jungle, gelegen aan de rivier nabij Semuc Champey, waar je kunt ontspannen in hangmatten, zwemmen en genieten van een unieke natuuromgeving.

Na ons ontbijt vertrekken we naar een paradijs in Guatemala! 

De dag begint met een avontuurlijke rit per jeep door de heuvels, een hobbelige maar spectaculaire tocht door de jungle. Vervolgens verkennen we een mysterieuze grot en dat doen we niet zomaar: gewapend met een kaars banen we ons een weg door het duister. Only in Guatemala! 

Daarna is het tijd om Semuc Champey te bewonderen. Dit natuurwonder bestaat uit een reeks turquoise waterterrassen, gevormd door een kalkstenen brug waar de Cahabón-rivier onderdoor stroomt. We starten met een klim naar het uitzichtpunt, waar je een panoramisch zicht hebt op de natuurlijke baden. Vervolgens dalen we af en nemen een verfrissende duik in de zes natuurlijke zwembaden.

Elk plateau overtreft de vorige in schoonheid. De wandeling vraagt wat inspanning, maar de beloning maakt het absoluut de moeite waard!

Vanuit Lanquin kun je optioneel tuben over de Cahabón-rivier, dobberend in een luchtband met een drankje in de hand. Of gewoon ontspannen en genieten van de ongerepte natuur.

Deze reis zou geen ShauniTravels reis zijn, als we niet nog halt houden bij een hidden gem. Een minder toeristisch stukje Guatemala. We verblijven twee nachten nabij Rio Dulce. Deze rivier slingert zich van het gelijknamige dorpje helemaal tot aan het Caribische Livingston.

Op de transportdag houden we halt in Candelaria, hier ontdekken we een van de grootste grottenstelsels van Latijns-Amerika. Na een korte wandeling door het regenwoud bereik je deze mysterieuze ondergrondse wereld vol gigantische stalactieten, indrukwekkende rotsformaties en verborgen rivieren, een plek die voor de Maya’s ooit als heilig werd beschouwd.

Aangekomen in Rio Ducle kan je helemaal tot rust komen aan het zwembad van onze prachtige lodge of je kan er één van de meest betoverende boottochten van Midden-Amerika maken. In zo’n anderhalf tot twee uur vaar je vanuit het levendige stadje Río Dulce recht de ongerepte natuur in: een paradijs van fladderende vogels, drijvende waterlelies, kronkelende mangroves en imposante kliffen. Eindhalte? Het Caribische Livingston Guatemala! Een hele andere kant van het land! 

Tussen deze twee plekken loopt geen enkele weg, alleen de rivier brengt je er met een boot. Alles daartussen is enkel bereikbaar via het water, wat deze regio een heerlijk afgezonderd, avontuurlijk gevoel geeft. Juist door die afgelegen ligging heeft de Garifuna-gemeenschap hier haar eigenheid prachtig weten te bewaren. Je voelt het in de ritmische muziek, proeft het in de lokale keuken en merkt het in de warme tradities die hier nog springlevend zijn.

Wie houdt van ongerepte natuur en een tikkeltje mysterie, zal hier zijn hart verliezen. Denk: jungle-lodges aan de waterkant, bungalows verscholen in het groen, hangmatten boven het kabbelende water en enkel het geluid van brullende apen en zingende vogels als soundtrack.

Je kan hier zalig uitrusten in de natuur of de rivier verkennen per kajak, door smalle kanaaltjes en langs mangrovebossen.

We slapen in een unieke ecolodge midden in de jungle van Río Dulce, waar je verblijft in sfeervolle houten cabanas tussen mangroves, tropische natuur en een privéreservaat vol wandelpaden en wildlife.

ShauniTravels Tip: Probeer zeker eens Tapado wanneer je in Livingston bent, een klassieker uit de Garifuna-keuken. Deze romige kokossoep met vis én krab is rijk van smaak en perfect om je smaakpapillen een tropisch feestje te gunnen.

Tijdens de verplaatsing van Rio Dulce naar Flores bezoeken we een duurzame cacaoplantage waar we ontdekken hoe cacao wordt geteeld en verwerkt, met uiteraard de kans om zelf te proeven. Na de lunch reizen we verder naar het sfeervolle Flores.

Flores is een piepklein, betoverend eilandje middenin het glinsterende Lago Petén Itzá, via een brug verbonden met het vasteland. Hier blijven we twee nachten, genoeg tijd om de charmante wirwar van straatjes te verkennen waar kleurrijke gevels, knusse barretjes en gezellige eetadresjes elkaar afwisselen. Wat op het eerste zicht misschien rustig lijkt, bruist stiekem van het leven zodra je de hoek om slaat.

We laten ons tempo zakken en geven ons over aan wat dit eiland en zijn omgeving te bieden hebben: peddelen met een kajak of een ontspannen boottocht over het meer, een verfrissende plons maken op een plek waar je met een touw het water in kunt slingeren, of slenteren langs de levendige markt aan de overkant van de brug. En wanneer de avond valt, duiken we het gezellige ritme van Flores in, met een drankje in de hand en zicht op het meer. De ideale aanloop naar de avontuurlijke tocht naar de jungle die voor de deur staat. Rust, ontdekking en een vleugje magie, precies in die volgorde.

Flores is dé springplank naar Tikal, de magische Mayastad midden in de jungle. We trekken er al in de vroege ochtend naartoe, nog vóór de massa ontwaakt. Terwijl de zon zich langzaam een weg baant boven het dichte bladerdak, luisteren we vanop een van de hoge tempels naar de geluiden van een ontwakende jungle. Met stevige schoenen aan verkennen we de indrukwekkendste piramidetempels, sommige mag je zelfs beklimmen. Onderweg spotten we misschien wel apen, miereneters of felgekleurde toekans tussen het groen.

Ons drie sterren hotel, voor 2 nachten, ligt op het sfeervolle eiland Flores aan het Petén Itzámeer en biedt prachtige uitzichten over het water, een zwembad en een ideale uitvalsbasis voor een bezoek aan de indrukwekkende Maya-tempels van Tikal.

ShauniTravels Tip: Hoe vroeger je vertrekt, hoe magischer de ervaring. En je ontwijkt ook mooi de hitte én de drukte.

Onze laatste volledige dag in Guatemala is aangebroken. Na een halve dag chill in Flores, reizen we met een binnenlandse vlucht naar Guatemala City. De ideale gelegenheid om terug te blikken op de reis, foto’s te sorteren of simpelweg te genieten van de laatste uitzichten vanuit de lucht.W

We hebben niet alleen het kleurrijke Guatemala doorkruist, maar ook zoveel meer ontdekt dan alleen de landschappen. Van vurige vulkanen en mystieke meren tot jungletochten en Caribische klanken, elke dag bracht iets nieuws.

En het mooiste? De kracht van samen reizen. Van kampvuurtjes tot gezellige restaurant momenten, van markten tot junglepaadjes, we hebben herinneringen gedeeld, vriendschappen gesmeed en misschien heb je zelfs een beetje van jezelf herontdekt.

We keren terug naar de drukke, bewoonde wereld: Guatemala City. Een stad die vooral functioneel is, het kloppende hart van het land, maar niet per se dé plek waar je lang wil blijven hangen. De drukke straten, het chaotische verkeer en de grauwe gebouwen missen de charme van Antigua en de magie van Tikal.

Gelukkig biedt de stad wel verrassend goed eten! We sluiten de reis af met een volle maag en een rugzak vol herinneringen. Tijd om in te pakken en na te genieten van dit fantastische avontuur!

We overnachten een laatste keer in een comfortabel hotel in de levendige Zona 10 (Zona Viva), met ruime suites, een centrale ligging nabij restaurants en winkels, en op korte afstand van de luchthaven van Guatemala-Stad

Na een avontuurlijke en veelzijdige reis door Guatemala is het tijd om terug te keren naar België. Via een privétransfer gaan we naar de luchthaven, waar we afscheid nemen van dit fascinerende land. Met een rugzak vol herinneringen, nieuwe vriendschappen en een dosis reisverhalen keren we huiswaarts.

We landen in België. De reis is ten einde, maar de herinneringen reizen met ons mee. Tijd om afscheid te nemen van de mensen met wie we zoveel hebben gedeeld, van grote ontdekkingen tot kleine momenten vol plezier.

Wie weet kruisen onze paden elkaar opnieuw, op een volgende onvergetelijke bestemming.