Heliskiën in de Chileense Andes in 9 dagen: vier vliegdagen boven Santiago

Santiago ligt in een kom tussen twee bergketens. Bij helder weer staan de besneeuwde toppen van de Andes recht achter de torens van de stad. In juli en augustus is het hier winter: overdag zacht, ‘s avonds fris. Een chauffeur haalt je op aan de luchthaven en brengt je naar een hotel in Providencia of Las Condes. Meer hoeft er vandaag niet te gebeuren. Wie wakker blijft, zoekt een terras voor een eerste glas Chileense wijn en een paar empanadas de pino, gevuld met gehakt, ui, olijf en ei. De ski’s en de lawine-uitrusting blijven nog in de tas. Morgen gaat de weg omhoog naar de sneeuw. Elk uur slaap dat je vannacht pakt, helpt je straks op de hoogte.

Overnachting

Hotel in Providencia of Las Condes

Rijtijd

Ongeveer 30 tot 45 min van de luchthaven

Veertig haarspeldbochten brengen de wagen van de stad naar Farellones. De rit naar Valle Nevado duurt ongeveer twee uur, afhankelijk van de sneeuw en het verkeer. Bij sneeuwval kunnen kettingen verplicht zijn. Het skistation ligt rond 3.000 meter, dus de eerste dag hou je het rustig. Drink veel water en laat de alcohol vanavond staan. In de namiddag ski je een paar afdalingen op de pistes om de benen en het materiaal te testen. Daarna volgt de controle van je uitrusting: lawinepieper, schop, sonde en een rugzak met airbag als het pakket die voorziet. De gidsen willen je vandaag ook zien skiën. Zo weten ze in welke groep je morgen in de helikopter stapt.

Overnachting

Hotel in het skistation van Valle Nevado, halfpension

Rijtijd

Ongeveer 2u (60 km), met veertig haarspeldbochten

Om acht uur staat de groep buiten met de pieper aan. De gidsen beginnen met een briefing: hoe je in- en uitstapt bij een draaiende rotor, waar je hurkt, waar de ski’s liggen. Daarna oefen je het zoeken naar een begraven pieper in de sneeuw, met sonde en schop. Dat duurt een uur of langer. Niemand slaat het over. Pas dan stijgt de helikopter op, als het weer het toelaat. De eerste afdalingen kiezen de gidsen bewust ruim en niet te steil. Ze kijken hoe de groep beweegt, hoe de sneeuw zich gedraagt en hoe snel iedereen weer klaarstaat. Boven op een kam zie je de toppen van de centrale Andes rij na rij naar het noorden lopen.

Overnachting

Hotel in Valle Nevado, halfpension

Vervoer

Vertrek met de helikopter vanaf het skistation of een landingsplek in de buurt

Poedersneeuw is in de centrale Andes nooit vanzelfsprekend. Wind en zon werken hier hard op de sneeuw. Daarom beslissen de gidsen elke ochtend opnieuw welke hellingen open kunnen. Bij goede omstandigheden vlieg je vandaag meerdere keren omhoog. Een afdaling kan honderden hoogtemeters lang zijn, door brede kommen en langs rotsribben. Onderaan wacht de helikopter, of hij haalt je op een vlakke plek die de gids per radio doorgeeft. Lunch eet je in de sneeuw, uit een koelbox die meevliegt. Het aantal afdalingen hangt af van het weer, de groep en het pakket dat je gekozen hebt. Je benen voelen het ‘s avonds. Een sauna of een massage in het hotel komt dan goed van pas.

Overnachting

Hotel in Valle Nevado, halfpension

Vervoer

Vluchten met de helikopter, telkens enkele minuten

Wolken hangen vanochtend laag over de toppen. Een helikopter vliegt alleen bij goed zicht, dus de gidsen schrappen de vlucht. Zo’n dag zit in elk heliskiprogramma ingebouwd. Het alternatief ligt vlak voor de deur. Valle Nevado is via de pistes verbonden met La Parva en El Colorado. Samen vormen ze een van de grootste skigebieden van Zuid-Amerika. Met een gids zoek je naast de pistes naar de beste sneeuw, binnen het domein. Wie liever niet skiet, neemt sneeuwschoenen voor een korte tocht tussen de lage wolken. Anderen blijven binnen bij het zwembad en de bibliotheek. ‘s Avonds bekijken de gidsen de weersvoorspelling voor morgen. Soms schuift het hele programma een dag op. Dat is normaal. Het staat zo ook vooraf in je pakket.

Overnachting

Hotel in Valle Nevado, halfpension

Vervoer

Geen vaste rit, skiën vanaf de deur

Na twee vliegdagen kennen de gidsen de groep. Is de sneeuw stabiel, dan zoeken ze vandaag steilere goten en smallere ribben op. Dat gebeurt nooit op aandringen van de skiërs. De lawinebeoordeling van de ochtend bepaalt alles. Je skiet een voor een, van veilige plek naar veilige plek. De gids daalt eerst af en geeft per radio de lijn aan. Tussen twee vluchten zie je soms een condor hoog boven een kam cirkelen, al valt daar niets op te beloven. Het licht verandert hier snel. Om de middag staat de zon in het noorden, want het is winter op het zuidelijk halfrond. Na de laatste afdaling bespreekt de gids met de groep wat goed ging en wat morgen anders kan.

Overnachting

Hotel in Valle Nevado, halfpension

Vervoer

Vluchten met de helikopter, telkens enkele minuten

Gaat alles volgens plan, dan is dit de laatste vliegdag. Viel er eerder een dag weg, dan dient deze als inhaaldag. De ochtend begint zoals altijd met de piepercontrole aan de deur van het hotel. Wie wil, vraagt de gids om een afdaling die eindigt in een vallei ver van het skistation, waar alleen de helikopter je terughaalt. Dat hangt af van de sneeuw en van de andere groepen. Op de top is het stil zodra de rotor wegdraait. Je hoort alleen de wind en het klikken van je bindingen. In de late namiddag heb je tijd om de ski’s in te pakken. Bij het avondeten klink je met een glas carmenère op de dagen die wel doorgingen.

Overnachting

Hotel in Valle Nevado, halfpension

Vervoer

Vluchten met de helikopter, telkens enkele minuten

Beneden in de vallei is het een flink stuk warmer dan boven de sneeuwgrens. De chauffeur rijdt dezelfde veertig bochten terug, deze keer met de stad onder je in de nevel. Na de middag staat een bezoek aan een wijndomein in de Maipovallei op het programma, aan de zuidkant van Santiago. Hier groeit vooral cabernet sauvignon, op grond die de rivier vanuit de Andes aanvoerde. Een proeverij duurt meestal een uur tot anderhalf uur. Wie nog benen heeft, wandelt ‘s avonds door Barrio Lastarria, met kleine bars en restaurants in oude stadshuizen. Je slaapt opnieuw in Santiago. Het is de eerste nacht op lage hoogte sinds een week. Dat merk je aan je slaap.

Overnachting

Hotel in Santiago

Rijtijd

Ongeveer 2u naar Santiago, daarna 45 min naar de Maipovallei

Een kabeltrein brengt je ‘s ochtends op de Cerro San Cristóbal, de heuvel midden in de stad. Bovenaan staat een groot wit beeld van Maria. Bij helder weer zie je van daaruit de keten waar je de voorbije week op skiede. Daarna rest nog tijd voor de Mercado Central, met kramen vol zeevruchten. Een lunch van caldillo de congrio, een stevige soep van vis, past bij de laatste uren. Rond de middag brengt een chauffeur je naar de luchthaven. De vlucht naar Europa vertrekt meestal in de namiddag of de avond, met een overstap. Je landt in België de volgende dag. Je ski’s en je pieper reizen goed ingepakt mee in het ruim.

Overnachting

Nachtvlucht

Rijtijd

Ongeveer 30 tot 45 min naar de luchthaven