Sri Lanka met kinderen in 13 dagen: olifanten, theetrein en strand

Een chauffeur met een bordje wacht het gezin op aan de luchthaven van Katunayake, ten noorden van Colombo. Vraag je vooraf kinderzitjes, dan liggen die al in de wagen. We plannen de eerste nacht in Negombo, op een twintigtal minuten rijden. Zo hoef je na een nachtvlucht niet meteen door het verkeer van Colombo. Het hotel ligt aan het strand en heeft een zwembad. Kinderen kunnen er hun energie kwijt terwijl de ouders bekomen. Aan het einde van de middag trekken vissers hun houten bootjes op het zand. De chauffeur blijft de hele reis bij jullie. Hij rijdt, helpt met de bagage en kent de wegen.

Overnachting

Hotel met zwembad aan het strand van Negombo

Rijtijd

20 min (12 km)

Vier uur in de wagen, dus de chauffeur stopt om de anderhalf uur. Je rijdt landinwaarts, langs rijstvelden, kokospalmen en kraampjes met ananas aan de weg. Halverwege eet je rijst met curry, met kleine schaaltjes groenten, linzen en kokos. Vraag gerust een milde versie voor de kinderen. Wie nog zin heeft, stopt in Dambulla bij de grottempels, met honderden Boeddhabeelden in de rots. Daar klim je wel een flink stuk. De lodge bij Sigiriya ligt in het groen, met een zwembad. Je slaapt hier drie nachten, zodat niemand de koffer moet verplaatsen. Bij valavond hoor je apen in de bomen en zie je de rots boven het bos uitsteken.

Overnachting

Lodge met zwembad bij Sigiriya

Rijtijd

4u (170 km)

Klimmen voor de hitte begint. Bij zonsopgang ga je de rots van Sigiriya op, met een lokale gids die gewend is aan kinderen. Het zijn veel trappen, langs muurschilderingen van vrouwen en tussen twee grote stenen leeuwenpoten. Kinderen vanaf een jaar of zes doen het vaak met plezier. Wie het te steil vindt, neemt de lagere rots van Pidurangala ernaast. Na de middag volgt een siesta bij het zwembad. In de late namiddag stap je in een open jeep naar Minneriya of Kaudulla. Daar komen olifanten naar het water. Hoeveel je er ziet, hangt af van het seizoen. De chauffeur van de jeep kiest het park op de dag zelf.

Overnachting

Lodge met zwembad bij Sigiriya

Vervoer

Korte ritten

Fietsen langs koningspaleizen, met een gids voorop: zo verkent het gezin Polonnaruwa. De oude koningsstad ligt op ongeveer een uur rijden van de lodge. De ruïnes liggen ver uit elkaar in een groot park, dus de fiets is ideaal. Voor kleine kinderen kan een zitje achterop. Je ziet er resten van paleizen, ronde tempels en dagoba’s, de witte koepels met relikwieën. Bij de Gal Vihara zijn grote Boeddhabeelden in een rotswand gehouwen. Een ervan ligt languit, langer dan een bus. Apen lopen tussen de stenen, dus hou je lunch in de tas. In de namiddag ben je terug aan het zwembad van de lodge.

Overnachting

Lodge met zwembad bij Sigiriya

Rijtijd

ongeveer 1u per richting

Kaneel, kardemom en peper aan de struik: in een kruidentuin bij Matale mogen kinderen ruiken en proeven. Het is een korte stop op de rit van ongeveer drie uur zuidwaarts naar Kandy. De stad ligt rond een meer in de heuvels. Je slaapt er twee nachten in een hotel met zwembad. In de vooravond ga je naar de Tempel van de Tand. Daar bewaren monniken een tand van de Boeddha. Bij de avondceremonie slaan trommelaars een ritme dat ook jonge kinderen boeit. Witte bloemen liggen op de offertafels. Bedek je schouders en knieën en laat je schoenen aan de ingang. Na afloop wandel je langs het meer terug.

Overnachting

Hotel met zwembad bij Kandy

Rijtijd

3u (100 km)

Halverwege de reis heeft het gezin een dag zonder lange rit nodig. De botanische tuin van Peradeniya ligt op een kwartier van Kandy. Er is veel ruimte om te lopen. Een laan van koningspalmen leidt naar grote grasvelden. Een reuzenvijgenboom spreidt zijn takken uit over een hele weide. In de hoge bomen hangen vleerhonden, grote vleermuizen die overdag slapen. In een kas staan orchideeën in alle kleuren. Neem een picknick mee of eet in het restaurant van de tuin. Op de grasvelden kunnen kinderen vrij rennen. In de namiddag ben je vrij. Wie wil, kijkt naar een voorstelling met Kandyaanse dansers, of gaat zwemmen in het hotel.

Overnachting

Hotel met zwembad bij Kandy

Rijtijd

15 min

Bochten en theestruiken, uren lang. De weg naar Nuwara Eliya klimt tot bijna 1.900 meter, dus je rijdt traag, ongeveer drie uur. Wie snel wagenziek wordt, neemt best een middel mee. Langs de hellingen plukken vrouwen de bovenste blaadjes in manden op hun rug. Onderweg bezoek je een theefabriek. Daar zien kinderen hoe de bladeren gedroogd, gerold en gesorteerd worden. Soms mogen ze zelf proeven. Nuwara Eliya werd door de Britten aangelegd als koele zomerplek, met een postkantoor in rode baksteen. Aan het meer kan je een bootje huren. ‘s Avonds is het fris, dus een trui hoort in de bagage.

Overnachting

Guesthouse in Nuwara Eliya

Rijtijd

3u (80 km)

Een trein die traag door de heuvels slingert, met kinderen die uit het raam kijken: dat is het moment van vandaag. De volledige rit vanaf Nanu Oya duurt ongeveer drie en een half uur. Met jonge kinderen stap je pas in Haputale op, zodat de rit korter is. De chauffeur brengt jullie daarheen en rijdt intussen met de bagage naar Ella. De treinen zijn vaak vol en vaak vertraagd. We reserveren zitplaatsen zodra de verkoop opent, maar dat lukt niet altijd. Hou kinderen weg van de open deuren, hoe leuk ze die ook vinden. In Ella wacht een guesthouse met zwembad. Je slaapt hier twee nachten.

Overnachting

Guesthouse met zwembad in Ella

Rijtijd

Trein 1u30 tot 3u30, de chauffeur rijdt met de bagage

Een korte klim, geschikt voor kleine benen. Little Adam’s Peak ligt net buiten Ella. Je vertrekt vroeg en staat in ongeveer drie kwartier boven, eerst langs theestruiken en dan over trappen. Van boven zie je de vallei en de rots van Ella aan de overkant. Na een pauze loop je naar de Nine Arches-brug, een stenen spoorbrug met negen bogen tussen het groen. De treinen rijden er een paar keer per dag over. Vraag aan de mensen in het theehuisje wanneer de volgende komt. Blijf van het spoor zelf af. In de namiddag ga je zwemmen of rust je uit op het terras.

Overnachting

Guesthouse met zwembad in Ella

Vervoer

Te voet en met een tuktuk

Van de koele heuvels daal je in ongeveer twee en een half uur af naar de droge vlakte rond Udawalawe. Voor een gezin kiezen we dit park boven Yala. Het is rustiger en de afstanden zijn korter. Olifanten zijn er het hele jaar te zien, al kan niemand dat beloven. In de namiddag ga je met een open jeep en een spoorzoeker van het park op safari. Je ziet er vaak ook waterbuffels, krokodillen, pauwen en veel andere vogels. Vlak bij het park ligt een opvangcentrum voor jonge olifanten zonder moeder. Op vaste uren kan je van op een afstand kijken hoe ze melk krijgen. Je slaapt in een lodge met zwembad.

Overnachting

Lodge met zwembad bij Udawalawe

Rijtijd

2u30 (90 km)

Zand, golven en geen wekker. In ongeveer twee uur rijdt de chauffeur jullie naar de zuidkust. We kiezen een strandhotel aan een beschutte baai tussen Tangalle en Mirissa. Niet elk strand is veilig om te zwemmen, want de stroming kan sterk zijn. Vraag in het hotel waar en wanneer je in zee kan. Na tien dagen onderweg doe je hier niets dan zwemmen, zandkastelen bouwen en eten. Op de menukaart staat verse vis, gegrild of in een curry. Voor de kinderen is er vaak ook rijst met ei of pasta. Tegen valavond wandel je langs de waterlijn. Soms zie je dan vissers met lange netten vanaf het strand.

Overnachting

Strandhotel met zwembad aan de zuidkust

Rijtijd

2u (90 km)

Galle is een ommuurde stad uit de koloniale tijd, gebouwd door de Portugezen en uitgebreid door de Nederlanders. Je rijdt er in de late namiddag heen, als de grootste hitte voorbij is. Binnen de muren liggen smalle straten met witte huizen, kerken en kleine winkels. Kinderen lopen graag over de brede wallen. Aan de zeekant springen jongens soms van de muur in het water. Bij zonsondergang zie je de vuurtoren oplichten boven de baai. Eet een ijsje of een roti in een van de cafés. De ochtend blijft vrij voor het strand. Zo heeft de laatste volle dag een uitstap en toch rust.

Overnachting

Strandhotel met zwembad aan de zuidkust

Rijtijd

ongeveer 1u per richting, afhankelijk van het strandhotel

Plan deze rit ruim. Over de snelweg brengt de chauffeur het gezin in ongeveer drie uur naar de luchthaven, maar het verkeer rond Colombo is moeilijk te voorspellen. Vertrekt de vlucht ‘s avonds, dan houden we de kamer zo lang mogelijk vrij. Zo kunnen de kinderen nog een laatste keer zwemmen en kan iedereen douchen voor de nachtvlucht. Onderweg stop je voor een lunch. Rechtstreekse vluchten van België naar Sri Lanka zijn er weinig. De meeste routes gaan via het Midden-Oosten of Istanbul. Bij de offerte zoeken we samen de uren die het best passen bij jonge kinderen. Hou wat roepies voor een laatste kokosnoot.

Overnachting

Geen, terugvlucht

Rijtijd

3u naar de luchthaven