Antarctica voor koppels in 12 dagen: expeditiecruise vanuit Ushuaia

Een privéchauffeur wacht jullie op aan de kleine luchthaven van Ushuaia, de zuidelijkste stad van Argentinië. De rit naar het hotel duurt een kwartier. Je boetiekhotel ligt op de helling boven het Beaglekanaal. Vanuit de kamer zie je de besneeuwde toppen van Vuurland en de schepen in de haven. We plannen twee nachten voor de cruise. Een vertraagde vlucht of verloren bagage brengt de inscheping dan niet in gevaar. Na de lange reis is rust het hele programma. Tegen de avond wandel je samen naar de haven, langs winkels met warme kleren en kaarten van Antarctica. Een eerste bord koningskrab, de specialiteit van de stad, sluit de dag af. De wind ruikt naar zout en sneeuw.

Overnachting

Boetiekhotel met zicht op het Beaglekanaal

Rijtijd

Privétransfer van ongeveer 15 min

Na het ontbijt rijdt een chauffeur jullie naar het nationaal park Tierra del Fuego, een twintigtal minuten buiten de stad. Het park ligt tussen de bergen en het Beaglekanaal. Je wandelt langs de kust van de Lapataiabaai, tussen beuken die scheef staan van de wind. Op de keien liggen schelpen en slierten zeewier. Soms zie je een vos of een dam die bevers in een beek bouwden. Die bevers werden hier ooit uitgezet en zijn nu een plaag. Aan het einde van de weg staat een houten bord: hier stopt de Ruta 3, de lange weg door Argentinië. Wie wil, maakt nog een korte klim naar een uitzichtpunt. In de namiddag wacht een lange douche en een vroege nacht.

Overnachting

Boetiekhotel met zicht op het Beaglekanaal

Rijtijd

Privéchauffeur, ongeveer 20 min per richting

Pas in de namiddag gaat de loopplank open. De ochtend is dus vrij voor een laatste koffie aan het water of een bezoek aan het oude gevangenismuseum van de stad. Daarna breng je de bagage naar de haven en stap je aan boord. Het schip is klein, met plaats voor ongeveer honderd tot tweehonderd reizigers. Je deelt het dus met andere passagiers. Jullie eigen hut heeft een groot raam of een balkon. Voor vertrek volgt een verplichte oefening met reddingsvesten. Dan glijdt het schip het Beaglekanaal uit, met Argentinië aan de ene kant en de Chileense bergen aan de andere. Aan dek blijft het lang licht. Het eerste diner aan boord is een kennismaking met de bemanning en de natuurgidsen.

Overnachting

Buitenhut met groot raam of balkon aan boord

Vervoer

Korte transfer naar de haven

Rond je hut deint de Drake Passage, de zee tussen Zuid-Amerika en Antarctica. Ze kan vlak liggen als een meer of hoge golven geven. Wie gevoelig is, neemt vooraf middelen tegen zeeziekte. Aan boord vult de dag zich vanzelf. Natuurgidsen geven lezingen over pinguïns, walvissen en de vorming van ijs. Op het achterdek zweven albatrossen soms uren naast het schip, bijna zonder met de vleugels te slaan. Na de middag leer je de IAATO-regels voor elke landing: afstand tot de dieren, niets meenemen, niets achterlaten. Je laarzen en je kleren worden gecontroleerd op zaadjes en aarde. Daarna lezen jullie samen een boek in de lounge, met de horizon die traag op en neer gaat.

Overnachting

Buitenhut met groot raam of balkon aan boord

Vervoer

Een volle dag varen

Vroeg in de ochtend verschijnen de eerste ijsbergen, wit en blauw tegen een grijze zee. Het schip vaart tussen de eilanden aan de noordpunt van het Antarctisch Schiereiland. De expeditieleider kiest pas ter plaatse waar het kan. Wind, ijs en golven beslissen, niets is vooraf zeker. Lukt het, dan stap je in een zodiac, een rubberboot voor een tiental mensen. Aan land mogen maar honderd mensen tegelijk op dezelfde plek. Ezelspinguïns waggelen over hun eigen paadjes in de sneeuw. De kolonie ruik je voor je ze ziet. Je houdt ruim afstand en blijft stilstaan als een pinguïn je pad kruist. Terug aan boord wacht warme chocolademelk in een hut die niet meer schommelt.

Overnachting

Buitenhut met groot raam of balkon aan boord

Vervoer

Varen en zodiactochten

Twee keer per dag probeert de bemanning een uitstap, vaak een landing in de ochtend en een tocht met de zodiac in de namiddag. Tussen de schotsen liggen zeehonden te slapen, rond en traag als zakken meel. Krabbeneters en weddellzeehonden zie je het vaakst. Een zeeluipaard kan opduiken, al beloven we dat nooit. Op sommige plekken staan oude hutten van walvisvaarders of onderzoekers, bewaard als historische plaats. Telkens je weer aan boord komt, ontsmet je je laarzen in een bak. Na de tweede uitstap sta je stijf van de kou. Een warme douche en een glas wijn bij het diner brengen je weer op temperatuur. Buiten blijft het licht tot laat op de avond.

Overnachting

Buitenhut met groot raam of balkon aan boord

Vervoer

Varen en zodiactochten

Smal en steil: zo ziet het Lemairekanaal eruit, als het ijs het schip doorlaat. Het kanaal is ongeveer elf kilometer lang en op het smalste punt ruim anderhalve kilometer breed. Aan beide kanten rijzen bergen met gletsjers tot in het water. Bij windstil weer spiegelen de toppen zich in het kanaal. De kapitein vaart traag. De passagiers staan stil aan de reling. Lukt de doortocht niet, dan zoekt de bemanning een andere baai. Verder naar het zuiden kan een landing volgen bij een pinguïnkolonie of een onderzoeksstation. Vanop jullie balkon zie je de zon pas laat zakken. Dit is een dag om samen buiten te staan, met een deken en twee koppen thee.

Overnachting

Buitenhut met groot raam of balkon aan boord

Vervoer

Varen en zodiactochten

Paradise Bay ligt stil tussen gletsjers die af en toe een stuk ijs in het water laten vallen. Een schip vaart hier vaak heen als het weer meezit. Soms zet je in deze buurt voet op het vasteland van Antarctica zelf. Sommige rederijen bieden vandaag een kajaktocht aan, tegen een toeslag. Je peddelt dan in een kleine groep langs het ijs, met een gids. Een nacht op het ijs in een slaapzak kan ook, als de rederij die aanbiedt en het weer het toelaat. Wie dat niet wil, blijft in de warme hut. Bultruggen komen in de zomer naar deze baaien om krill te eten. Zie je er een, dan hoor je eerst de blaas, een diepe zucht over het water.

Overnachting

Buitenhut met groot raam of balkon aan boord

Vervoer

Varen en zodiactochten

Tegen de ochtend draait het schip noordwaarts. Achter je verdwijnen de laatste ijsbergen in de nevel. De terugtocht over de Drake Passage duurt opnieuw ongeveer twee dagen. In de lounge tonen de gidsen hun foto’s van de voorbije dagen. Je herkent de pinguïn die over je laars stapte, of de zeehond op zijn schots. Wie wil, volgt een lezing over de grote poolexpedities van Amundsen en Shackleton. Anderen trekken zich terug in de bibliotheek of in de hut, met een film en een kop thee. Buiten wordt de wind sterker en de lucht iets zachter. Zeeziekte kan terugkomen, dus houd je middel bij de hand. Wie zich goed voelt, zoekt op het dek naar stormvogels.

Overnachting

Buitenhut met groot raam of balkon aan boord

Vervoer

Een volle dag varen

Laarzen inleveren, koffers pakken, nog een laatste kop koffie op de brug als die open is: de laatste dag op zee gaat rustig voorbij. In de namiddag kijken jullie met de andere reizigers naar een diavoorstelling van de reis. Iedereen herkent zichzelf, ingepakt in rode jassen en met natte wangen. Kaap Hoorn kan in de verte opduiken, als het schip dicht genoeg langs vaart. Dat beloven we niet. Tegen de avond volgt vaak een afscheidsdiner met de kapitein en de bemanning. Het is een moment om de natuurgidsen te bedanken. In de nacht vaart het schip het Beaglekanaal weer binnen. Het water wordt vlak. Jullie slapen beter dan in dagen.

Overnachting

Buitenhut met groot raam of balkon aan boord

Vervoer

Een volle dag varen

Al voor het ontbijt ligt het schip aan de kade van Ushuaia. Na acht nachten op zee voelt vaste grond wat vreemd aan. Een privéchauffeur brengt jullie naar hetzelfde boetiekhotel aan het Beaglekanaal. We plannen hier een extra nacht, zonder programma. Wie toch nog op het water wil, maakt een korte boottocht naar de vuurtoren Les Eclaireurs. Op de eilandjes ernaast liggen zeeleeuwen te luieren en broeden aalscholvers. Liever rust? Een spa in het hotel past ook bij deze dag. ‘s Avonds zoeken jullie een restaurant aan de haven. Op de kaart staat nog een keer koningskrab, of lam van de grill zoals ze het in Patagonië doen. Het glas wijn erbij komt uit Mendoza.

Overnachting

Boetiekhotel met zicht op het Beaglekanaal

Rijtijd

Privétransfer van ongeveer 15 min

Ontbijt met zicht op het Beaglekanaal, voor de laatste keer. Afhankelijk van het uur van de vlucht blijft er nog een ochtend over. Een wandeling langs de kade is genoeg, langs de gekleurde huizen en de schepen die klaarliggen voor de volgende reis. Misschien ligt jullie eigen schip er nog. In de winkels vind je kaarten, boeken en wollen sokken uit Patagonië. Een privéchauffeur brengt jullie daarna naar de luchthaven, een kwartier rijden. De vlucht naar Buenos Aires duurt ruim drie uur. Daar volgt de aansluiting naar Europa, met een overstap naar Brussel. Onderweg is er tijd genoeg om de foto’s door te nemen: pinguïns, ijs en twee gezichten rood van de kou.

Overnachting

Geen, terugvlucht

Rijtijd

Privétransfer van ongeveer 15 min naar de luchthaven