Foodiereis door het Amerikaanse zuiden in 12 dagen: New Orleans, Texas-barbecue en Nashville

Warme, vochtige lucht slaat je in het gezicht zodra je de terminal van New Orleans verlaat. Vanuit Brussel vlieg je met een overstap, vaak via Atlanta, Chicago of een Europese luchthaven. Een taxi brengt je in een halfuur naar het French Quarter. Je slaapt hier drie nachten, in een klein hotel met een binnenkoer. Na de lange vlucht blijft de avond kort. Wandel langs de smeedijzeren balkons van Royal Street. Eet daarna een po’boy, een stokbrood met gebakken garnalen of oesters, sla en tomaat. Het brood is buiten knapperig en binnen licht. Uit open deuren klinkt muziek, ook op een gewone weekavond. Ga op tijd slapen: morgen begint de dag met suiker.

Overnachting

Klein hotel met binnenkoer in het French Quarter

Rijtijd

Luchthaven naar het French Quarter, ongeveer 30 min

Poedersuiker dwarrelt over het tafeltje bij je eerste beignet, een vierkant gefrituurd deeg. Erbij hoort koffie met cichorei en warme melk, een gewoonte uit de tijd dat koffie schaars was. Daarna loop je over de French Market langs de Mississippi. Kramen verkopen er pralines, hete sauzen en kruidenmengsels. In de namiddag volgt een kookles. Een lokale kok leert je een roux maken, bloem en vet die je traag laat bruinen tot de kleur van chocolade. Daarop bouw je een gumbo met okra, worst en kip. Ook jambalaya komt aan bod, rijst met tomaat en de heilige drievuldigheid van ui, selder en paprika. Wat je kookt, eet je samen op.

Overnachting

Klein hotel met binnenkoer in het French Quarter

Vervoer

Te voet in het French Quarter

Groene houten trams rammelen sinds de negentiende eeuw over St. Charles Avenue. Het is een van de oudste tramlijnen ter wereld. Je stapt uit in het Garden District, tussen herenhuizen met zuilen en eiken vol mos. Op Magazine Street volgen winkels en koffiebars. Voor de lunch keer je terug naar de stad voor een muffuletta. Siciliaanse migranten brachten dit ronde broodje mee, belegd met ham, salami, kaas en een salade van olijven. Eén broodje volstaat voor twee. In de late namiddag proef je rauwe oesters uit de Golf van Mexico. ‘s Avonds trek je naar Frenchmen Street. Daar speelt in kleine clubs elke avond jazz, brassband of blues.

Overnachting

Klein hotel met binnenkoer in het French Quarter

Vervoer

Tram op St. Charles Avenue

Bijna dertig kilometer lang loopt de snelweg op palen over het Atchafalaya-moeras. Onder je staan cipressen in bruin water. Je haalt in de ochtend de huurauto op in New Orleans en rijdt westwaarts, ruim twee uur. In Cajun-land spreken oudere mensen soms nog Frans. Het eten verandert ook. Langs de weg verkopen slagers en tankstations boudin, een worst van varkensvlees en rijst. Je eet hem warm, op een papiertje, op de motorkap. Cracklins, gefrituurde stukjes varkensvel, gaan mee voor onderweg. In Lafayette slaap je twee nachten. ‘s Avonds speelt er soms een zydecoband, met accordeon en wasbord. Wie danst, merkt snel dat de lokale koppels dat al jaren doen.

Overnachting

Boetiekhotel of bed and breakfast in Lafayette

Rijtijd

New Orleans naar Lafayette, 2u30 (215 km)

Mist hangt in de vroege ochtend tussen de cipressen van Lake Martin, vlak bij Breaux Bridge. Met een kleine boot vaar je er tussen de stammen. Reigers en lepelaars nesten hier in het voorjaar. Alligators liggen soms op een stam te zonnen, al is dat nooit zeker. Breaux Bridge noemt zichzelf de hoofdstad van de rivierkreeft. In het seizoen, ruwweg van februari tot juni, kook je ze bij kilo’s in kruidig water, met maïs en aardappelen. Daarna stort je alles op tafel, op een krant. Je pelt met de handen en zuigt de kop uit, zoals de buren. In de namiddag rust je in Lafayette. ‘s Avonds proef je étouffée, kreeftjes in een dikke saus.

Overnachting

Boetiekhotel of bed and breakfast in Lafayette

Rijtijd

Lafayette naar Lake Martin, 20 min (20 km) per richting

Kreeftjes in knoflookboter met citroengras: dat gerecht ontstond in Houston, waar een grote Vietnamese gemeenschap woont. Je rijdt vandaag ruim drie uur over de I-10, langs rijstvelden en raffinaderijen. De stad is enorm en verspreid. Daarom rij je meteen naar de wijk rond Bellaire Boulevard. Daar staan de opschriften in het Vietnamees en het Chinees. Je bestelt er pho, banh mi of een zak kreeftjes met de vingers. Houston eet ook Tex-Mex: fajitas, queso, chili con carne. Die keuken mengt Mexicaanse en Texaanse invloeden. In de namiddag kan je een museum of een markt bezoeken. Je slaapt een nacht in de stad, dicht bij de snelweg naar het westen.

Overnachting

Hotel in Houston

Rijtijd

Lafayette naar Houston, 3u30 (350 km)

Eikenhout smeult al sinds de nacht onder de rokers van Lockhart. Het parlement van Texas riep het stadje uit tot barbecuehoofdstad van de staat. De rit vanuit Houston duurt ongeveer tweeënhalf uur. Kom voor de middag, want wat op is, is op. Centraal-Texaanse barbecue blijft eenvoudig: rundsborst met enkel zout en zwarte peper, urenlang gerookt. Je bestelt per gewicht. Het vlees ligt op slagerspapier, met wit brood, augurken en rauwe ui. Ook de worsten verdienen aandacht. Duitse en Tsjechische slagers brachten ze in de negentiende eeuw mee. Na de lunch wandel je rond het oude gerechtsgebouw op het plein. Daarna rij je een uur naar Austin.

Overnachting

Boetiekhotel in Austin

Rijtijd

Houston naar Lockhart, 2u30 (240 km), daarna 50 min naar Austin

Austin ontbijt met een taco: ei, chorizo of aardappel in een warme tortilla. Food trucks staan hier op parkings en in achtertuinen van cafés. De ochtend wandel je langs het water van Lady Bird Lake. Wie wil, zwemt in Barton Springs, een bad gevoed door een bron die het hele jaar fris blijft. Voor de lunch schuif je aan in de rij voor barbecue. Voor de bekendste plekken wacht je makkelijk enkele uren. Breng een stoel en geduld mee. In de schemering verzamel je op de Congress Avenue Bridge. Van ongeveer maart tot oktober vliegen daar vleermuizen in zwermen uit onder de brug. Hoe groot de zwerm wordt, hangt af van het seizoen.

Overnachting

Boetiekhotel in Austin

Vervoer

Korte ritten in Austin

Kalksteenheuvels en eiken vullen het landschap ten westen van Austin, de Texas Hill Country. In het voorjaar kleuren de bermen blauw van de lupines. Na anderhalf uur rijden kom je in Fredericksburg, in 1846 gesticht door Duitse kolonisten. Hun bakkerijen en biertuinen leven voort, net als hun worst en zuurkool. Langs de weg naar Johnson City liggen tientallen wijndomeinen. Je proeft er bij twee of drie, met een chauffeur of een georganiseerde tour, want rijden na een proeverij kan niet. In de zomer kopen mensen hier perziken langs de weg. Buiten dat seizoen vind je jam en taarten. Tegen de avond rij je terug naar Austin.

Overnachting

Boetiekhotel in Austin

Rijtijd

Austin naar Fredericksburg, 1u30 (125 km) per richting

Twee uur vliegen scheidt de kalksteenheuvels van Texas van de groene heuvels van Tennessee. In de ochtend lever je de huurauto in aan de luchthaven van Austin. Vanaf de middag ben je in Nashville. Je blijft twee nachten, in een hotel dicht bij het centrum. De stad heeft één gerecht dat iedereen kent: hot chicken. Gefrituurde kip krijgt een pasta van cayennepeper en reuzel. Ze ligt op wit brood, met augurken erbovenop. Begin bij de mildste versie. De pikantste versie is voor wie niets meer wil proeven. ‘s Avonds loop je over Broadway. In de honky-tonks speelt van de middag tot diep in de nacht livemuziek, vaak zonder inkom.

Overnachting

Hotel in het centrum van Nashville

Rijtijd

Vlucht Austin naar Nashville, ongeveer 2u

Kleine cafetaria’s serveren in Nashville een meat-and-three: een stuk vlees en drie bijgerechten naar keuze. Denk aan gebakken okra, macaroni met kaas, groene bonen en maïsbrood. In de ochtend loop je over de overdekte boerenmarkt naast het Bicentennial Park. Kramers verkopen er groenten, honing en ham uit Tennessee. Na de lunch volgt een stokerij in de stad. Tennessee whiskey wordt eerst door houtskool van suikeresdoorn gefilterd en pas daarna op vat gelegd. Dat geeft hem zijn zachte smaak. Bij de rondleiding proef je meestal een paar glazen. ‘s Avonds ga je naar een songwritersavond. Drie of vier schrijvers spelen dan hun eigen liedjes, met het verhaal erachter.

Overnachting

Hotel in het centrum van Nashville

Vervoer

Korte ritten in Nashville

Biscuits uit de oven, gesplitst en overgoten met saus van worst en melk: zo ontbijt het zuiden op zijn zwaarst. Het is een laatste proef voor je vertrekt. Pak de flessen whiskey en hete saus goed in, want vloeistoffen moeten in de ingecheckte bagage. Afhankelijk van je vlucht heb je nog een ochtend in de stad. Het Country Music Hall of Fame ligt vlak bij Broadway. In de namiddag vlieg je naar een Amerikaanse of Europese overstapluchthaven. Daar begint de nachtvlucht naar België. Boven de Atlantische Oceaan kijk je terug op twaalf dagen en drie keukens. De volgende ochtend land je in Brussel, met een lijst recepten om thuis te proberen.

Overnachting

Nachtvlucht naar België

Rijtijd

Hotel naar de luchthaven, ongeveer 20 min